碘缺乏病是世界性地方病，全球有110个国家共16亿人生活在缺碘地区，每年因缺碘造成死胎3万，新生儿智力和身体发育障碍12万，地方性甲状腺肿5.66亿，克汀病人600万以上，脑功能受损病人高达3亿人。

我国曾是世界上碘缺乏危害最严重的国家之一，原病区人口达4.25亿，约占世界病区人口的40%，亚洲病区人口的60%。目前，我国仍有700万地方性甲状腺重病人和19万克汀病人，14岁以下的智力残疾儿童有539万人。智力残疾人1017万，其中80%以上是因缺碘造成，如不采取防治措施，每年还将有数量相当可观的智残儿出生。

我国政府对碘缺乏病防治工作十分重视。1990年联合国召开的“世界儿童问题71国首脑会议”上，通过了《儿童生存、保护和发展世界宣言》及其《行动计划》，明确提出了要在2000年全球世界消除碘缺乏病的目标，李鹏委员长在任国务院总理时曾在文件上签字、承诺。国务院于1993年9月召开了“中国2000年实现消除碘缺乏病目标动员会”，会上确定全国普遍实施食用盐加碘；1994年国务院先后颁发了《中国2000年消除碘缺乏病规划纲要》和《食盐加碘消除碘缺乏危害管理条例》，明确了防治目标，制定了方针、政策；1996年5月国务院又颁发了《食盐专营办法》。至此碘缺乏病的防治工作纳入法制化管理轨道。从1994年起每年5月在全国开展防治碘缺乏病宣传日活动；在组织管理上，国务院成立了“国务院消除碘缺乏病协调领导小组”，负责协调和解决全国碘缺乏病防治工作中遇到的重大问题，领导全国消除碘缺乏病工作，所在这些重大举措都为消除碘缺乏病的工作提供了有力的保障。

1993年，经过原卫生部与碘缺乏病防治相关部委、局（中国轻工总会、国家工商行政管理局、国家贸易部、国家技术监督局）的协调，确定从1994年起，每年的5月5日为碘缺乏病防治日。国家设立五一长假后，碘缺乏病防治日（5月5日）包含在了五一长假里，不便于宣传、教育工作的开展。经过原卫生部与碘缺乏病防治相关部委的协调，防治碘缺乏病日自2000年起改为5月15日。