人体内2/3的碘存在于甲状腺中，甲状腺可以控制代谢，而甲状腺又受碘的影响。所以，若碘不足的话，就可能引起心智反应迟钝、身体变胖以及活力不足。我国学者早就报道甲状腺肿病，而且我国是世界上最早用海草治疗这种疾病的国家之一。碘是1811年Courtois提出的。膳食中的碘大部分在胃肠道中转变为碘化物，几乎被机体完全吸收，在进入血液后分布于全身的细胞外液。肾脏是碘的排泄器官。虽然人体摄入的碘量很少，但是肾脏没有保留碘的机能。少量的碘也通过粪便排出。每年的5月15日全国碘缺乏病防治日，宣传吃碘盐能有效防止碘缺乏病。
　　上世纪80年代以前，人们对于缺碘的危害局限于甲状腺肿和克汀病，防治的措施是在病区供应加碘食盐或碘油。上世纪80年代以后发现，在人的碘营养状况还没有达到地方性碘缺乏病流行的严重程度的情况下（儿童尿碘含量50~100微克/升，甲状腺肿患病率在5~20%之间），儿童的智力发育就已经受到危害，只有补足了碘才能确保婴幼儿的正常脑发育。
　　在这种情况下，我国将地方性碘缺乏病区的标准修订为7~14岁学生中甲状腺肿患病率大于5%。为解决广泛存在的碘缺乏问题，世界卫生组织呼吁全民食盐加碘。从1995年起，我国开始实施全民食盐加碘。十年后，我国7~14岁学生的甲状腺肿大率由平均20.4%降低到5%以下，在占人口90%以上的合格加碘食盐覆盖地区，完全消灭了克汀病的发生，过去隐性缺碘地区新出生儿童的平均智商提高了约11~12个智商点。