营养不良估计每年造成全世界约270万名儿童死亡，占儿童死亡总数的45%。在改善儿童生存状况，促进儿童健康成长和发育方面，婴幼儿喂养非常关键。儿童生命最初两年最为重要，在这个阶段如果能获得最佳营养，可降低患病率和死亡率，并减少日后罹患慢性病的风险，促使其身心发育更加健全。

　　最佳母乳喂养至关重要，每年可挽救超过82万名5岁以下儿童的生命。专家建议：1、产后一小时即开始母乳喂养；2、生命最初6个月应进行纯母乳喂养；3、在婴儿6个月龄时增加有足够营养和安全的补充（固体）食品，同时持续进行母乳喂养至两岁或两岁以上。

　　然而，许多婴幼儿都得不到最佳喂养。比如，世界范围内，2007年至2014年只有大约36%的年龄不足六个月的婴儿得到纯母乳喂养。

　　六个月纯母乳喂养对婴儿和母亲有很多好处，主要可防止肠道感染。尽早进行母乳喂养（产后一小时），可防止新生儿受感染并降低新生儿死亡率。对于部分母乳喂养或非母乳喂养的婴儿，因腹泻和其他感染导致死亡的风险可能更大。

　　对于6—23月龄儿童，母乳也是能量和营养素的重要来源。母乳可提供6—12月龄婴儿所需的一半或更多的能量，12—24月龄婴儿所需的三分之一能量。母乳还是患儿获取能量和营养素的重要来源，并可降低营养不良儿童死亡率。

　　小时候得到母乳喂养的儿童和青少年出现超重或肥胖的可能性较低。此外，他们在智力测试方面的成绩会更好且上学率更高。母乳喂养与成人生活的高收入有关。通过母乳喂养改善儿童发育并降低卫生成本，可为个人家庭以及国家层面带来经济收益。

　　母乳喂养持续时间较长还有益于母亲的健康和福祉。它可降低患卵巢癌和乳腺癌风险，并且有助于拉开生育间隔（对6个月以下婴儿进行纯母乳喂养可产生激素效应，通常会导致哺乳闭经期）。这是一种自然控制生育的方法，称为哺乳闭经避孕法。

　　6个月龄前后，母乳即满足不了婴儿对能量和营养素的需要，这时必须添加补充食物以满足这些需求。婴儿在大约6个月龄时可以开始吃其他食物。如果婴儿6个月左右仍不添加补充食物，或者补充不当，婴儿生长发育就会受到影响。适当补充喂养指导原则如下：1、持续频繁地按需哺乳直到婴儿两岁或两岁以上；2、回应式的喂食（即直接给婴儿喂食和帮助年龄较大的儿童进食。要耐心地慢慢喂食，鼓励儿童而不是强迫儿童进食，对孩子说话，并保持目光接触）；3、养成良好的卫生习惯并正确处理食物；4、婴儿满6个月开始添加少量食物并随着年龄的增长逐渐增加食物的种类；5、逐渐实现食物的合理搭配和种类多样化；6、增加婴儿喂食的次数，6—8月龄婴儿一天喂食2~3次，9—23月龄婴儿一天喂食3~4次，根据需要可添加1~2次辅助食物；7、根据需要使用强化补充食物或维他命矿物质补充剂；8、对患儿增加流食的摄入，包括增加母乳喂养的次数，并给予稀软可口的食物。